В СССР этот день ежегодно отмечался всенародно, однако документа, учреждавшего 23 февраля как официальный праздник, не существовало. Советская историография связывала чествование военных 23 февраля с событиями 1918 года.
Подробно об истории праздника рассказывается в разделе «День в истории» на портале Президентской библиотеки.
15 (28 января) 1918 года В. И. Ленин подписал декрет Совета народных комиссаров об организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА), а 29 января (11 февраля) – Рабоче-Крестьянского Красного Флота (РККФ).
22 февраля был опубликован декрет-воззвание Совета народных комиссаров «Социалистическое Отечество в опасности!», а 23 февраля состоялись массовые митинги в Петрограде, Москве и других городах страны, на которых трудящихся призывали встать на защиту Родины. Этот день ознаменовался массовым вступлением добровольцев в Красную Армию и началом широкого формирования её отрядов и частей, вскоре остановивших продвижение германских войск под Псковом и Нарвой.
23 февраля 1919 года газета «Правда» поместила передовицу о праздновании дня рождения Красной Армии. В 1922 году в этот день на Красной площади в Москве состоялся парад войск Московского гарнизона. В 1923 году впервые был издан приказ Реввоенсовета в честь дня Красной Армии и Флота. С тех пор поздравительные приказы в ознаменование этого праздника стали традиционными.
После Великой Отечественной войны в Москве, столицах союзных республик, городах-героях и крепости-герое Бресте 23 февраля проводились праздничные артиллерийские салюты, торжественные собрания, встречи с ветеранами Вооружённых сил, возлагались цветы на могилы погибших воинов.
13 марта 1995 года Президент Российской Федерации подписал Федеральный закон «О днях воинской славы (победных днях) России», «которые сыграли решающую роль в истории России и в которых российские войска снискали себе почёт и уважение современников и благодарную память потомков». В список таких дней было внесено и 23 февраля как День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918) – День защитников Отечества. В современной версии Федерального закона № 32 «О днях воинской славы и памятных датах России» 23 февраля отмечается День защитника Отечества.
Несмотря на советские корни праздника, это также день памяти о многочисленных победах русского оружия в разные годы и века и о знаменитых полководцах, принёсших славу России. В фонде Президентской библиотеки находятся коллекции, посвящённые святому князю Александру Невскому (1221–1263), генералиссимусу А. В. Суворову (1730–1800), генералу М. Д. Скобелеву (1843–1882), Отечественной войне 1812 года, Крымской войне (1853–1856), Первой мировой войне (1914 – 1918) и истории русской армии.
